El Canal de Panamá: una Mirada Objetiva – Chiels Panama Connection

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1.1 El Canal de Panamá: una Mirada Objetiva

Tengamos ahora, una mirada objetiva acerca del Canal de Panamá, que es el primer componente logístico líder de la plataforma logística panameña y la vía marítima interoceánica indispensable para el transporte marítimo y el comercio internacional. Indudablemente, el Canal representa beneficios muy valiosos tanto para los panameños como para consumidores de muchos países del mundo. De hecho, el Canal de Panamá beneficia a la comunidad internacional, al facilitar el comercio entre los continentes, entre los Océanos Atlántico y Pacífico, reduciendo distancias, tiempos y costos de tránsito marítimo.

Relacionado con lo anterior, la Organización Marítima Internacional (OMI), ha dicho que “alrededor del 90% del comercio mundial se transporta a través del transporte marítimo internacional. Sin él, no sería posible la importación y exportación de mercancías en la escala necesaria para mantener el mundo actual. La expansión constante que sigue experimentando el transporte marítimo se traduce en beneficios para los consumidores de todo el mundo, a través del bajo costo de los fletes. Y aun así, se da el hecho de que la mayoría de la población mundial, no está al tanto del papel fundamental que desempeña el transporte marítimo en sus vidas.

Dentro de este contexto, “hoy en día el Canal de Panamá es un eje indispensable para el comercio global. Su posición estratégica y capacidad para conectar océanos lo consolidan como un pilar fundamental en la economía mundial, adaptándose constantemente a los retos que el futuro plantea”; como así lo ha dicho el Dr. Ricaurter Vásquez, Administrador del Canal de Panamá, en una serie de destacados eventos de la industria marítima en Houston, en noviembre del 2024.

Ahora bien, sobre su organización jurídico legal, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) es la entidad autónoma del Gobierno de la Rep. de Panamá, a quien le corresponde privativamente la operación, administración, funcionamiento, conservación, mantenimiento, mejoramiento y modernización del Canal de Panamá, así como sus actividades y servicios conexos, conforme a las normas constitucionales y legales vigentes, a fin de que el Canal funcione de manera segura, continua, eficiente y rentable.

En cuanto a la controversia sobre el Canal de Panamá, su gobierno, su normativa internacional y local aplicable al mismo, hay que decir expresamente lo siguiente:

Ciertamente, hay evidencias, hechos y datos verificables que demuestran desde el 31 de diciembre de 1999, que Panamá siempre ha cumplido de manera fiel e inobjetable con su misión de administrar, operar y mantener el Canal de forma segura, continua, eficiente y rentable, reafirmando su compromiso con la excelencia, la sostenibilidad y la neutralidad; y asegurando que Panamá y el mundo sigan beneficiándose de su funcionamiento y comercio global.
Con la transferencia total del Canal a manos panameñas, desde el 31 de diciembre de 1999 a la fecha, el Canal de Panamá siempre ha estado bajo el patrimonio inalienable, la soberanía, la propiedad, la administración, el manejo y el control exclusivo de la República de Panamá; de conformidad con los Tratados Torrijos – Carter de 1977, especialmente, con el Tratado de Neutralidad, en plena vigencia desde 1978; con la Constitución Política de la Rep. de Panamá (Título XIV El Canal de Panamá, aprobado en 1994); y con la Ley 19 de 1997 por la cual se organizó la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).

Panamá y su Canal son garantía de seguridad para la navegación internacional, como lo ha dicho el presidente de la República de Panamá, José Raúl Mulino, ante el Consejo de Seguridad y la Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), en Nueva York, el 11 de agosto y 24 de septiembre:

El trabajo conjunto entre el Gobierno Nacional y la Autoridad del Canal de Panamá, en función de su autonomía constitucional y legal, en términos de seguridad cumple con los más altos estándares internacionales …

Nuestro canal es la demostración que su neutralidad es un aporte fundamental a la paz mundial y al desarrollo del comercio internacional.

El tránsito seguro de todos los buques, en tiempos de paz como de guerra es garantía de seguridad a la navegación del mundo.

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“Como quiera que han mencionado a mi país y el Canal, simplemente quiero destacar, que la neutralidad, como dije en mis palabras, es la única y la mejor defensa de nuestro Canal ante cualquier amenaza, particular o global. Por supuesto, el ejercicio soberano de nuestro país, tanto en la propiedad como en la administración, resguardada y tutelada por un tratado multilateral, que es el que está en vigencia en este momento; así que como presidente de Panamá, dejo claro esos señalamientos, para que no preste a mal entendido por no aclarar.”

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La neutralidad es la fórmula más adecuada para proteger nuestro canal, un bien de utilidad global, el Canal de Panamá neutral, abierto al mundo y facilitador de un comercio internacional más integrado, es y seguirá siendo panameño.

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El Canal ha sido mucho más que una ruta comercial, como lo ha dicho, el administrador del Canal de Panamá, Ricauter Vásquez, ante el Consejo de Seguridad de la ONU, el 11 de Agosto:

Desde su construcción, hasta su moderna administración panameña, el Canal ha sido mucho más que una ruta commercial, ha sido un puente entre naciones, un ejemplo de neutralidad funcional y un recordatorio de que el bien común requiere compromiso constante.

La fuerza de la neutralidad basada en principios. El Canal de Panamá está regido por un tratado internacional que garantiza el acceso igualitario a todas las naciones, en paz o en guerra. Esta promesa, incorporada en nuestra Constitución, ha permitido que un país pequeño aporte estabilidad al comercio global, protegiendo esta infraestructura de las tensiones geopolíticas que tantas veces paralizan el progreso.

El Canal, cuenta con una Junta Directiva de once miembros, designados cuidadosamente con períodos escalonados, que trascienden ciclos electorales, asegura la continuidad y protege las decisiones operativas de influencias políticas de corto plazo.

Adicionalmente, contamos con una Junta Asesora compuesta por distinguidos consejeros internacionales, con amplia experiencia a escala mundial…

El poder transformador de una gestión responsable. En 25 años bajo administración panameña, el Canal ha duplicado su capacidad, ampliado sus esclusas y fortalecido su seguridad. Ha pasado de ser una vía estratégica, a convertirse en un modelo de eficiencia, transparencia y compromiso técnico.

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Claro, que lo dicho del Canal de Panamá en líneas anteriores, solo es comprensible, basados en una lectura integral tanto de la historia detrás del mismo, como de la normativa local e internacional referida. Además, esto solo puede ser debidamente valorado desde una mirada objetiva, y desde la racionalidad del derecho internacional.

En efecto, al hablar del Canal de Panamá, no sólo hablamos de 111 años como facilitador del comercio mundial, sino que también hablamos de algo colosal, de fuerza de voluntad y de futuro; hablamos de “oportunidades, retos nuevos y territorios que conquistar”; hablamos de la “La Gran Conexión”, como elocuentemente lo ilustran algunos hechos documentados por la ACP, en los siguientes enlaces:

https://www.youtube.com/watch?v=hP6RkgKyXNU

En este enlace podemos observar una breve referencia, de la ampliación del Canal de Panamá, inaugurada el 26 de junio de 2016. Con la ampliación del Canal, se construyeron las nuevas Esclusas de Cocolí y Agua Clara, que son más anchas, más largas y más profundas que las Esclusas de Miraflores, Pedro Miguel y Gatún; se añadió a la operación del Canal, un tercer carril para el tránsito de buques Neopanamax, que aumentó la capacidad del Canal tanto en cantidad como en dimensiones; y facilitó el movimiento de buques con mayor capacidad de carga, tipo Neopanamax. Esto fue celebrado como uno de los grandes logros de infraestructura de nuestra época.

En estos tres enlaces, para el 30 de agosto de 2024, podemos observar el tránsito por el Canal de Panamá, del buque portacontenedores MSC MARIE, con eslora de 366 metros y manga de 51 metros; marcando un hito al convertirse en el neopanamax de mayor capacidad de carga que ha cruzado la vía interoceánica, con capacidad máxima de 17,640 TEU’s (Twenty-foot Equivalent Unit, por sus siglas en inglés). Este buque MSC MARIE superó la marca anterior del buque EVER MAX, que ostentaba el récord con una capacidad de 17,312 TEU’s, durante su tránsito de agosto de 2023.

En estos tres enlaces, para el 21 de febrero de 2025, se observa el buque HOEGH AURORA, el portavehículos más grande del mundo, de la línea naviera Höegh Autoliners, en su tránsito por el Canal de Panamá; construido en 2024 y registrado bajo bandera de Noruega. Este acontecimiento resalta la capacidad de la vía interoceánica para manejar los buques más grandes y modernos, consolidando su papel en la logística y el comercio internacional.

El Hoegh Aurora cuenta con una eslora de 199.9 metros y una manga de 37.5 metros, además de una capacidad de carga de 9,100 CEU (Car Equivalent Units), o bien, 9,100 vehículos; superando al gigante Horgh Target, con capacidad para 8,500 vehículos, que cruzó el Canal en el año 2016.

Indiscutiblemente, el Canal de Panamá es la vía marítima que conecta al mundo, porque con una extensión aproximada de 80 kilómetros (50 millas), y con un tiempo estimado de 8 a 10 horas para el tránsito de un buque, facilita la conexión directa en doble vía, entre el Océano Atlántico y el Pacífico.

Por consiguiente, el Canal de Panamá mejora la eficiencia comercial, minimiza los retrasos y reduce los plazos de entrega de mercancías vía marítima; porque el Canal de Panamá es la ruta más corta para el transporte marítimo, con menos tiempo de viaje, menores costos de consumo de combustible y flete marítimo, menores gastos operativos, y menores costos asociados al almacenamiento y la gestión de inventarios.

Mientras que con la otra alternativa marítima del continente americano, los buques tendrían que realizar una arriesgada travesía de navegación, por el peligroso Cabo de Hornos, el extremo sur de América del Sur, que es una ruta más larga, con más tiempo de viaje, mayor costo de consumo de combustible, mayor costo de flete marítimo y mayores gastos operativos inherentes a la tripulación y al buque.

Esto es así, porque, por ejemplo, para un viaje desde el Puerto de Nueva York (costa Este de EE.UU.) al Puerto de San Francisco (costa Oeste de EE.UU.), por el Cabo de Hornos, serían alrededor de 14,000 millas náuticas; mientras que por el Canal de Panamá serían alrededor de 5,200 millas náuticas, con un tránsito por el mismo de 8 a 10 horas aproximadamente. Y como dijo la ACP, el 14 de agosto de 2021:

“Desde su inauguración, en 1914, la vía interoceánica ha servido de atajo para más de 1.1 millones de tránsitos de embarcaciones, reduciendo distancia, tiempo y costos en el transporte de bienes, al tiempo que se impacta positivamente al ambiente.
Antes de la apertura del Canal de Panamá hace 107 años, el comercio marítimo en las Américas requería navegar alrededor del Cabo de Hornos, el extremo sur de América del Sur, una travesía que podía llevar hasta dos meses. Hoy día, navegar desde la costa este de EE. UU. hasta Asia a través del Canal de Panamá lleva aproximadamente 26 días, en comparación con 43 días a través del Cabo de Hornos, 37 días por el Cabo de Buena Esperanza o 33 días si se transita por el Canal de Suez.”

Así las cosas, la conectividad marítima del Canal de Panamá permite el surgimiento de facilidades estratégicas relevantes para el mundo; y otros asuntos importantes, recopilados en el Informe Anual 2024 sobre el Canal de Panamá, a saber:

Sirve de conexión a 180 rutas comerciales, en 170 países, a través de 1,920 puertos en el mundo.
Las principales rutas comerciales (por tonelaje):
- Costa este de los Estados Unidos – Asia
- Costa este de los Estados Unidos – Costa oeste de América del Sur
- Costa oeste de América del Sur – Europa
- Ruta América del Sur Intercostal
- Costa este de América del Sur – Asia
Por esta vía interoceánica transita cerca del 3% del comercio marítimo global; cuyas mercancías principalmente son: Petróleo crudo, Productos Derivados del Petróleo; Granos (maíz, frijol de soya, sorgo, trigo); Carbón y coque (excepto coque de petróleo); Carga contenerizada; Automóviles, camiones, accesorios y piezas; Comida enlatada y refrigerada; Nitratos, fosfatos y potasa; Madera y productos; Manufacturas de hierro y acero; Químicos y petroquímicos; Minerales y metales.
Carga Transportada: 423.1 Millones de toneladas PC/UMS; 17.22% menor a 2023 (511.1 M).
Los 20 principales países usuarios, por Flujo de Carga (toneladas largas) son: Estados Unidos (74.7%), China (21.4%), Japón (14.6%), Corea del Sur (9.4%), Chile (8.3%), México (8.2%), Perú (7.5%), Ecuador (6.3%), Colombia (4.8%), Panamá (4.7%), Guatemala (3.6%), Canadá (2.3%), España (1.9%), Taiwán (1.7%), Brasil (1.6%), Rusia, Bélgica, Países Bajos, Trinidad y Tobago, y El Salvador.
Tránsito de Buques. Esta ruta interoceánica superó la restricción del calado y del máximo número de tránsitos diarios de buques del 2023, con el tránsito actual de 36 buques diarios (36 a 38 es el promedio normal). Esto incidió en la reducción del tránsito anual 2024 de 11,240 buques, el 20.2% menos que 2023 (14,080); mientras en 2022 hubo 14,239 (el mejor año post pandemia) y 13,342 en 2021.
Principales Buques de Tránsito: Portacontenedores (2,773), Tanqueros y Quimiqueros (2,230), Gaseros (1,561), Graneleros (1,278), Portavehículos/RoRo (783), Refrigerados (436), Carga General (287), Pasajeros (205), GNL (115), otros (1,572).
Ingresos Totales Recaudados: US$4,986 millones (US$4,968 M en 2023).
Aportes Directos al Estado: US$2,471 millones (US$2,545 M en 2023).
Aportes directos e indirectos a la economía nacional: US$3,598 millones (US$3,630 M en 2023).
Aporte directo del Canal al Producto Interno Bruto (PIB): 9 % (3.1 % en 2023).

Evidentemente, los datos reproducidos confirman lo enfatizado por la ACP y el Administrador del Canal:

A través de su conectividad sin precedentes, el Canal de Panamá ha facilitado el desarrollo del comercio marítimo mundial, abriendo oportunidades de conectividad e intercambio entre países y mercados. Somos un eslabón en una cadena donde la confiabilidad es el atributo más valorado, y estamos comprometidos a continuar invirtiendo y construyendo sobre nuestro rol de conectar al mundo”.

En un mundo marcado por la creciente incertidumbre climática y las tensiones geopolíticas, el Canal de Panamá está comprometido con acciones enfocadas en la sostenibilidad y la diversificación. Estos son elementos claves en la estrategia del Canal, para fomentar el desarrollo económico y generar nuevas fuentes de ingresos, que aseguren la competitividad frente a escenarios complejos.

Por todo lo anterior, mirando el futuro con innovación y visión estratégica, la ACP ya ha puesto en marcha el Plan Maestro 2035 del Canal de Panamá, con el cual busca invertir US$ 8,000 millones en varios proyectos, para diversificar las operaciones y garantizar la sostenibilidad a largo plazo. En ese sentido, el Canal de Panamá estará enfocado en nuevas alternativas logísticas, con proyectos que complementen su funcionamiento, mencionados en el Sector del 3 de Oportunidades de Negocios e Inversiones.

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